Ernani

Spagna, 1519. Fra le montagne d’Aragona, il bandito Ernani progetta una rivolta contro Carlo d’Asburgo (che considera responsabile della morte del padre e della sua condizione di fuorilegge) e di rapire l’amata Elvira, nipote del vecchio Don Ruy Gomez de Silva. 

Della ragazza però è innamorato anche il re, che, sotto mentite spoglie, si reca al castello di Silva per fare di Elvira la propria sposa. In difesa della fanciulla, sopraggiungono Ernani e lo stesso Silva, ma Carlo, fattosi riconoscere, permette al bandito di fuggire… per il momento.

Travestito da pellegrino, Ernani chiede ospitalità a Silva, ma dopo aver appreso che quest’ultimo sta per sposare la nipote, svela la propria identità e offre la sua testa come dono nuziale. L’arrivo di Carlo e delle sue truppe (all’inseguimento di Ernani) obbligano però Silva a nascondere il giovane, in nome dell’ospitalità. Non trovando il bandito, il re pretende di condurre con sé Elvira, come atto di fedeltà alla corona. 

Non appena Carlo si allontana, Silva sfida a duello Ernani, che rifiuta di combattere contro un vecchio e accetta la morte, chiedendo di poter rivedere l’amata un’ultima volta. Saputo che Elvira è insieme al re, Ernani svela a Silva che pure Carlo intende sposarla e si offre di aiutarlo a vendicarsi. Il vecchio replica che intende comunque ucciderlo ed Ernani, a riprova del suo impegno, gli consegna un corno da caccia: quando Silva lo vorrà morto, dovrà solo suonarlo tre volte.

Nei sotterranei di Aquisgrana, Carlo si reca alla tomba di Carlo Magno, ben sapendo che si prepara un complotto contro di lui. Arrivano i congiurati e si tira a sorte per decidere chi debba uccidere il re. Tocca a Ernani, il quale rifiuta di cedere il compito a Silva, persino quando il vecchio gli propone di scioglierlo dal voto che lo obbliga a morire. 

Riappare Carlo (divenuto Carlo V Sacro Imperatore) e decreta il destino dei congiurati: prigione per i plebei, morte per i nobili. Dopo aver rivelato di essere in realtà Don Giovanni d’Aragona, Ernani si dichiara pronto al patibolo. Tuttavia, commosso dalle preghiere di Elvira, Carlo V finisce per concedere il perdono a tutti e il matrimonio ai due giovani. Silva, però, medita vendetta.

Nel castello di Don Giovanni a Saragozza, si festeggia il tanto sospirato matrimonio. Fra la folla gioiosa, però, si cela anche Silva mascherato. Le danze terminano e gli sposi, al colmo della felicità, stanno per raggiungere la loro camera, quando, per tre volte, risuona il corno. 

Per un attimo, Ernani si illude che sia un’allucinazione, ma la comparsa di Silva cancella ogni speranza. Inutilmente il giovane chiede che gli venga lasciata almeno la prima notte di nozze: l’unica concessione che Silva è disposto ad accordargli è quella di decidere lo strumento (veleno o pugnale). Fra la salvezza e l’onore, Ernani sceglie il secondo e si pianta la lama nel petto, imponendo a Elvira di non seguirlo nella morte, ma di continuare a vivere.