Stiffelio

Confederazione Germanica, inizio Ottocento. Il pastore protestante Stiffelio (nato Rodolfo Müller) fa ritorno al castello del suocero (il Conte Stankar), dove ritrova la moglie Lina. Durante la festa di benvenuto, Stiffelio narra il racconto fattogli da un battelliere. All’alba di otto giorni prima, dal fiume che scorre accanto al palazzo, costui ha visto una coppia parlare in modo concitato e quindi l’uomo saltare da una finestra del castello. Così facendo, il fuggitivo ha perso un portafogli, che Stiffelio mostra ai presenti. Compreso che si tratta della prova di un adulterio e non volendo giudicare nessuno, il pastore brucia l’oggetto, senza leggere le carte che contiene... e senza immaginare che gli amanti in questione sono Lina e il nobile Raffaele. 

Rimasto solo con la moglie, Stiffelio nota sia il suo strano comportamento, sia l’assenza dell’anello nuziale. Anche Stankar nutre dei dubbi sulla figlia e, dopo averla sorpresa a scrivere una confessione al marito, le impone di tacere per salvare l’onore del coniuge. Raffaele cerca di mandare un biglietto a Lina, ma l’anziano confratello Jorg ne segnala l’esistenza a Stiffelio. Prima che il pastore possa leggere il messaggio, Stankar se ne impossessa e lo distrugge. Mentre Stiffelio è in preda ai sospetti, Stankar (che ha finalmente scoperto chi sia il seduttore) sfida Raffaele a duello. Si batteranno al cimitero.

In piena notte, Lina raggiunge il cimitero e prega sulla tomba della madre. Viene sorpresa da Raffaele, che le professa il suo amore, ma lei, pentita dell’adulterio, gli chiede di restituirle l’anello. Arriva anche Stankar e il duello inizia. Il rumore delle spade richiama Stiffelio, che divide i contendenti e ordina loro di riconciliarsi in nome di Dio. Quando offre la mano a Raffaele, Stankar si lascia sfuggire che è proprio quello l’uomo che lo ha tradito. Stiffelio capisce tutto e invoca la vendetta, ma Jorg gli ricorda la sua missione pastorale. Sopraffatto da troppe emozioni contrastanti, Stiffelio sviene ai piedi della croce.

Stankar medita il suicidio per lavare il disonore, ma, saputo da Jorg che Raffaele è tornato al castello, pregusta la vendetta. Nel frattempo, Stiffelio chiede al rivale cosa farebbe se Lina non fosse sposata e (dopo averlo fatto entrare nella stanza accanto alla sua) lo invita ad ascoltare il suo colloquio con la moglie, alla quale offre il divorzio. Lina supplica il marito di ripensarci, ma Stiffelio è irremovibile. La donna firma il documento in lacrime e, pur ammettendo il tradimento, sostiene di non avere mai smesso di amarlo. Dalla stanza vicina esce Stankar, con la spada insanguinata: ha ucciso Raffaele. In preda allo strazio, Stiffelio si appresta a celebrare il servizio liturgico e Jorg gli raccomanda di lasciarsi ispirare dalle Sacre Scritture. Sul pulpito, Stiffelio apre il Vangelo di Giovanni e legge l’episodio in cui Gesù perdona l’adultera, dichiarando così pubblicamente di aver fatto lo stesso con Lina.