Die Arena di Verona feiert den 150. Geburtstag von Giovanni Zenatello

Eine Konferenz mit historischen Tonaufnahmen, ein Buch über sein Leben, seine Leistungen und seinen Einfluss, eine Ausstellung während des gesamten Festivals sowie ein ihm gewidmeter Abend. Die Fondazione Arena di Verona erinnert an Giovanni Zenatello anlässlich seines 150. Geburtstags – den Veroneser Tenor, Talentscout und Opernimpresario, der 1913 die Oper in die Arena brachte und damit die Geburtsstunde des Arena-Opernfestivals markierte.

Genau am 22. Februar 2026, dem Tag, an dem das Amphitheater die Abschlussfeier der Olympischen Winterspiele beherbergte, fiel eines der bedeutendsten Jubiläen des Opernfestivals. Zu diesem Anlass wurde dieses Jubiläum vor einem Fernsehpublikum von Millionen Zuschauern gefeiert (allein über sechs Millionen in der Live-Übertragung der Rai in Italien). An eben diesem Tag wurde vor 150 Jahren, im Jahr 1876, Giovanni Zenatello in Verona geboren. Tenor, Künstler und mutiger Impresario. Er war der Erste, der erkannte, dass die Arena monumentale Aufführungen beherbergen konnte, die Geschichte schreiben würden. So brachte er am 10. August 1913 anlässlich des hundertsten Geburtstags von Giuseppe Verdi die erste Aufführung von Aida auf die Bühne und bezog Rovato, Cusinati, Serafin und andere Künstler jener Zeit mit ein, die an dieses Unternehmen glaubten – ein so großer Erfolg, dass es bis heute jedes Jahr wiederholt wird.

Giovanni Zenatello (1876–1949) war einer der größten Tenöre der ersten Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts: Die bedeutendsten Opernkomponisten seiner Zeit, darunter Puccini, schrieben eigens neue Opern für ihn; er gehörte zu den ersten Künstlern, die ihre Stimme für die kommerzielle Verbreitung von Musik auf Schallplatte aufnahmen; er entdeckte Talente von historischer Bedeutung – von Fleta bis Lily Pons und sogar Maria Callas, die im Alter von dreiundzwanzig Jahren dank ihres Vorsingens bei Zenatello in New York ihr eigentliches internationales Debüt in der Arena gab.

Die Fondazione Arena widmet diesem Jubiläum eine Reihe besonderer Initiativen, beginnend mit der Präsentationsveranstaltung am Montag, den 18. Mai, im Sala Maffeiana, die der Öffentlichkeit zugänglich war und mit Beiträgen von Marta Ugolini, Kulturstadträtin von Verona, Cecilia Gasdia, Intendantin der Fondazione Arena, Giovanni Zenatello, Großneffe des gleichnamigen Tenors, sowie Michele Magnabosco, Konservator und Bibliothekar der Accademia Filarmonica di Verona, eröffnet wurde.

Anschließend fand eine musikwissenschaftliche Konferenz statt, bei der der Kritiker und Dozent Davide Annachini Zenatellos Gesangskunst, seine Rolle als bedeutender Interpret und Schöpfer von Bühnenfiguren sowie sein künstlerisches und diskografisches Vermächtnis anhand seltener historischer Aufnahmen rekonstruierte, darunter einige der frühesten auf Schallplatte dokumentierten Einspielungen. Eine Geschichte, die eng mit der Geschichte des 20. Jahrhunderts verwoben ist und noch entdeckt werden will.

Die neue Publikation der Fondazione Arena di Verona in Zusammenarbeit mit der Familie Zenatello trägt den Titel „Grazie Zenatello“. Herausgegeben wird sie von Davide Annachini selbst: In dem 200-seitigen Band wird die 1976 von seiner Tochter Nina Zenatello Consolaro verfasste Biografie erstmals mit historischen Anmerkungen neu veröffentlicht, die Mythen und persönliche Erinnerungen präzise einordnen und teilweise korrigieren, um ein Porträt zu vervollständigen, das heutigen Leserinnen und Lesern zugänglich ist. Der Band wird durch einen umfangreichen Essay eingeleitet, der auf Grundlage neuerer Erkenntnisse zusätzliche historische Informationen liefert, und enthält einen ikonografischen Apparat mit 50 historischen Fotografien, von denen viele bislang unveröffentlicht waren, darunter Widmungen von Komponisten, Kollegen und vom Tenor entdeckten Künstlern, der später auch Intendant der Arena wurde.

Der Band wird im Herbst an alle Bibliotheken sowie an alle weiterführenden Schulen, Akademien und Universitäten in Verona und der Provinz verteilt.

Während des gesamten 103. Arena di Verona Opera Festivals wird ein Stück Geschichte zu sehen sein: Im Inneren des Bogengangs 1, neben der Gedenktafel der Festivalgründer, wird das historische Bronzeschwert ausgestellt, das eigens für die ersten Aufführungen von Aida im Jahr 1913 geschaffen wurde. In Zusammenarbeit mit der Accademia Filarmonica di Verona, die es bis heute aufbewahrt, wird eine eigens von den Werkstätten der Arena angefertigte Vitrine aufgestellt, um Zenatello dem großen internationalen Publikum der Arena zu würdigen.

Darüber hinaus wird die Aufführung am 2. Juli 2026, die 780. Vorstellung von Aida seit dem Premierenabend 1913, Giovanni Zenatello gewidmet sein, mit einer besonderen Erinnerung vor Beginn der Oper. Eine Hommage, die eine notwendige Wiederentdeckung für das Publikum in Verona und darüber hinaus darstellt.

Marta Ugolini, Stadträtin für Kultur, Tourismus und UNESCO-Beziehungen der Stadt Verona, erinnerte an die Bedeutung von Zenatellos Einbindung der Stadt: «Ein wahrer Kulturunternehmer, der es verstand, bei der Leitung des Opernfestivals zu träumen und Risiken einzugehen. Die Generation unserer Großeltern kannte die Melodien der Oper auch dank des populären Opernverständnisses in der Arena, das Giovanni Zenatello eingeführt hat, auswendig. Wir hoffen, dass Zenatellos Vision und Mut auch in Zukunft der Stadt Verona und uns allen als Vorbild dienen werden.»

Cecilia Gasdia, Intendantin der Fondazione Arena, zeigte sich besonders zufrieden mit den vorgestellten Initiativen: «Schon seit meinem ersten Sommer als Intendantin wollte ich ein Festival, das nach vorne blickt, ohne seine Wurzeln zu vergessen. Wir haben stets an die ersten großen Mäzene der Arena di Verona erinnert. Giovanni Zenatello verdanken wir wirklich sehr viel. Nicht nur für das, was er 1913 geschaffen hat, sondern auch für die Entdeckung zahlreicher Talente in den folgenden mehr als dreißig Jahren. Dieses 150. Jubiläum erlaubt es uns, ihn besser kennenzulernen. Durch die Oper hat er alles erhalten und wollte die Oper allen schenken.»

Giovanni Zenatello, Großneffe und Mitglied der „67 Säulen“ für die Arena di Verona, erklärte sichtlich bewegt: «Ich habe oft öffentlich über Onkel Giovanni gesprochen. Heute bin ich jedoch noch emotionaler als sonst wegen der zahlreichen Initiativen der Fondazione Arena. Seine Geschichte ist die eines Künstlers, Unternehmers und Veronesers, die von allen gekannt werden sollte. Ich hoffe, dass Onkel Giovanni von dort oben auf uns blickt und stolz auf uns und seine Stadt ist.»

«Ein Künstler, der im 19. Jahrhundert geboren wurde, aber ganz auf das neue Jahrhundert ausgerichtet war, solide im Gesang und modern im Geschmack – erklärte Davide Annachini anhand von Aufnahmen, die Zenatello zwischen 1903 und 1947 gemacht hatte –. Ein Anti-Diva-Tenor und ein Mann, der trotz internationalen Erfolgs bescheiden blieb. Er lebte nicht von seiner Vergangenheit, sondern verstand es stets, sich neu zu erfinden, wobei er außergewöhnliche Managementfähigkeiten und einen unfehlbaren Instinkt als Talentscout bewies. Vor allem aber blieb er bis zuletzt ein Veroneser mit großen menschlichen Qualitäten, geschätzt von allen, die das Glück hatten, ihn als Kollegen und Freund zu kennen.»

Die Präsentation, eingeleitet durch Grußworte der Accademia Filarmonica di Verona, überbracht von Michele Magnabosco, endete mit der Vorpremiere des Schwertes, das für das Festival 2026 in die Arena zurückkehren wird – jenes Schwert, das 1913 „von der Veroneser Vereinigung der Händler und Industriellen“ für Giovanni Zenatello geschaffen wurde und die Symbole der Stadt sowie den Namen des Tenors zwischen ägyptischen Verzierungen eingraviert trägt. Zudem wurden neue Überraschungen angekündigt, ganz im Zeichen der Aufwertung dieses historischen, künstlerischen und symbolischen Erbes.

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