Im Paris von 1830 leben der Dichter Rodolfo, der Maler Marcello, der Philosoph Colline und der Musiker Schaunard ihr Dasein als mittellose Künstler mit der ganzen Unbekümmertheit der Jugend. Am Weihnachtsabend lernt Rodolfo die Stickerin Mimì (seine tuberkulosekranke Nachbarin) kennen und es ist für beide Liebe auf den ersten Blick. Doch so sehr die Liebe auch glüht, gegen Armut und Krankheit kann sie wenig ausrichten...